胰臟是一個長而扁平的腺體器官，位於胃部後面，雖然只約10餘公分大小，卻是十分重要的器官，負責分泌胰島素以調控血糖，及分泌消化酵素讓小腸消化食物。因此一旦胰臟發炎，除了功能受損，更會有致命危機。如持突發上腹劇痛，或甚愈吃愈痛，並伴隨發燒、嘔吐，小心有可能患了急性胰臟炎。
胰臟炎（胰腺炎），簡單來説就是指胰臟所分泌的消化酵素不能如常送到十二指腸消化食物，反而消化了器官本身，導致急性炎症，患者會感到「胃痛」難奈，但其實是上腹痛，痛楚甚至圍繞腰至背部，且愈進食就愈痛，躺下或向後靠更痛，因此患者會不其然向前傾。由於胰臟發炎會影響胃部蠕動，所以或有噁心、嘔吐，而嘔吐後痛楚也沒得到舒緩。由於也不想進食，以致身體可能會有脫水情況而致頭痛。
導致急性胰臟發炎的常見源於膽石（膽結石）、酗酒、高血脂及高血鈣。其他誘因包括某些藥物副作用、膽管生腫瘤、過濾性病毒感染、胰臟因意外受創傷、手術併發症、自體免疫系統異常、家族遺傳，以及膽管或胰管因先天異常而不通。
急性胰臟炎好發於40歲至60歲中年人，以男性稍多，本地臨床個案中，約6成跟膽石有關。由於總膽管跟總胰管都是共用同一出口，以便膽汁和含有消化酵素的胰液匯合在一起再經微血管輸送到小腸，但當膽囊有結石時，這些細小的膽石粒就會隨膽汁掉落到總膽管出口，造成阻塞，胰液亦因而不能正常排出並回流，令胰臟受到消化酵素所侵蝕，導致急性胰臟炎。
除了經常高脂飲食，酗酒同樣會令體內的三酸甘油脂飆高，導致高血脂，令胰臟周邊負責輸送的微血管受阻塞. 亦有硏究指,酒精會改變胰臟的新陳代謝, 影響消化酶的製造和運作, 導致發炎。此外，懷孕亦會令血脂提升，台灣曾有個案是一名接近預產期的孕婦被驗出三酸甘油脂超過1000（my/dL)，最終確診患上急性胰臟炎。另外，需要洗腎的病人，如後期出現副甲狀腺功能亢進而出現高血鈣，一旦在體內結成鈣石，就會阻塞膽管出口而容易患急性胰臟炎。至於一些含有A酸的暗瘡藥，或某些利尿藥、避孕藥及女性荷爾蒙補充劑，也有可能會增加患急性胰臟炎風險。
雖然臨床上8成多急性胰臟炎個案屬病情較輕，但仍有2成屬嚴重併發情況，例如腰、肚臍周圍現瘀血的出血性胰臟炎，以及腹膜炎或麻痺性腸阻塞症狀；如出現胸腹水、肺衰竭, 腎衰竭及多器官衰竭，更可引致死亡。
治療急性胰臟炎會按診斷而作出相應醫治方案，以防止再次發炎。例如由膽石引起，就須做手術除膽石；因酒精或飲食不良導致高血脂而發病的，則要戒酒、改善飲食，並配合藥物控制三酸甘油脂。
急性胰臟炎如不好好治理，會長期反覆發炎，變成慢性胰臟炎，令胰臟萎縮纖維化，失去功能，引致糖尿病。胰臟纖維化的細胞也可能因不斷重複發炎修復而出現異常增生，增加患胰臟癌的風險。
