自閉症是常見的發展障礙，發病率約為千分之一至二。自閉症的病徵多在三歲前便開始出現，例如跟別人缺少眼神接觸，較難與人建立親密關係，語言發展遲緩及詞彙貧乏等等。這些兒童對外界事物的興趣較單一，但異於常人地執著，例如沉迷記憶地鐵路線圖、巴士站的排列次序等。同時，有可能出現一些重複的行為模式，例如排列物品、開燈關燈等。患者在社交、語言及行為出現不同程度的困難，興趣及活動亦十分局限，如不及早正視，兒童的學習、人際關係及日常生活等都可受嚴重影響。
一般人可能覺得自閉症病者的行為怪異， 但原來自閉症患者所表現出來的行為， 正是反映他們背後的功能障礙，包括：
- 感官障礙，腦部未能有效率地整合感覺訊息，反應異於常人，常有特殊的偏好。
- 情感障礙，令他們不懂得鑑貌辨色，自我而缺乏同理心。
- 認知障礙，不明白事物相關性，過分執著細節，不懂得整體看事物及掌握抽象的概念。
雖然腦部受損或者一些影響腦部發育的遺傳病都可引起自閉症，但大部分自閉症的患者都是找不出原因的。近年關注的人多了，一些沒有那麼典型的個案都被列入「泛自閉症障礙兒童」範圍。如果能及早診斷，積極進行訓練治療，很多患有自閉症的兒童都能夠繞過自己的障礙，正常地學習成長。
一般而言，父母應該是最先注意到孩子的成長過程與一般兒童的差異。初生嬰兒在出生後一兩個月內便開始對人的面孔有興趣，兩三個月大便應該懂得與人對望微笑，四五個月大便懂得自己的名字，叫他時會有反應。一歲左右的兒童應該懂得用手指和眼神 表達出他想要的東西，歲半左右便要懂得玩一些例如煮飯仔等要想像的遊戲。
小朋友的性格和發展各有不同，成長初期有時會出現一些令人懷疑的症狀，使家長擔心不已。如有懷疑，應與相熟的醫生溝通，接受檢查及評估，及早確診，製訂出長遠的治療及輔導方案。
