自闭症是常见的发展障碍，发病率约为千分之一至二。自闭症的病征多在三岁前便开始出现，例如跟别人缺少眼神接触，较难与人建立亲密关系，语言发展迟缓及词汇贫乏等等。这些儿童对外界事物的兴趣较单一，但异于常人地执著，例如沉迷记忆地铁路线图、巴士站的排列次序等。同时，有可能出现一些重复的行为模式，例如排列物品、开灯关灯等。患者在社交、语言及行为出现不同程度的困难，兴趣及活动亦十分局限，如不及早正视，儿童的学习、人际关系及日常生活等都可受严重影响。
一般人可能觉得自闭症病者的行为怪异， 但原来自闭症患者所表现出来的行为， 正是反映他们背后的功能障碍，包括：
- 感官障碍，脑部未能有效率地整合感觉讯息，反应异于常人，常有特殊的偏好。
- 情感障碍，令他们不懂得鉴貌辨色，自我而缺乏同理心。
- 认知障碍，不明白事物相关性，过分执著细节，不懂得整体看事物及掌握抽象的概念。
虽然脑部受损或者一些影响脑部发育的遗传病都可引起自闭症，但大部分自闭症的患者都是找不出原因的。近年关注的人多了，一些没有那么典型的个案都被列入“泛自闭症障碍儿童”范围。如果能及早诊断，积极进行训练治疗，很多患有自闭症的儿童都能够绕过自己的障碍，正常地学习成长。
一般而言，父母应该是最先注意到孩子的成长过程与一般儿童的差异。初生婴儿在出生后一两个月内便开始对人的面孔有兴趣，两三个月大便应该懂得与人对望微笑，四五个月大便懂得自己的名字，叫他时会有反应。一岁左右的儿童应该懂得用手指和眼神 表达出他想要的东西，岁半左右便要懂得玩一些例如煮饭仔等要想像的游戏。
小朋友的性格和发展各有不同，成长初期有时会出现一些令人怀疑的症状，使家长担心不已。如有怀疑，应与相熟的医生沟通，接受检查及评估，及早确诊，制订出长远的治疗及辅导方案。
