耳朵可分为外耳、中耳和内耳，外耳包括耳壳和外耳道，耳膜后的空间就是中耳，而这位置发炎便是中耳炎。中耳炎在儿童十分常见，但由于病征不明显，通常是发高烧、耳仔痛，家长难以判断孩子有否患上中耳炎，惟若病情持续恶化及蔓延，不但可影响孩子的听力，最坏情况更可并发面瘫、脑膜炎等，因此及早治疗才是应对中耳炎的上策。
中耳炎通常是由上呼吸道感染引起的并发症，并由多个原因促使发生。上呼吸道受感染后，黏膜会发炎肿胀，而连接中耳腔和鼻咽的耳咽管亦如是，导致中耳的分泌物无法排走，遇上上呼吸道的细菌走入中耳，便会形成中耳炎。
由于成人的耳咽管向下，令中耳分泌物更易流走，故除非耳朵天生结构有问题，或因耳膜穿破不断受感染而形成胆脂瘤并影响听骨，否则中耳炎很少发生在成人身上。但幼童由于耳咽管未完成发育，向横生长，导致中耳分泌物难流出，容易积存引起炎症，因此中耳炎大多发生于6个月至6岁学前年纪的儿童，尤以6个月至2岁的患中耳炎机率最高。
中耳炎病征并不明显，常见有发高烧、耳仔痛，家长不易察觉孩子患病，而年幼的儿童亦未必能以语言表达自己的感受。因此若家长发现若学前儿童出现发烧情况，最好还是交由医生诊断。假如幼童出现发烧及耳仔痛等征状，医生诊断时会用仪器观察耳膜是否突起，若有便反映中耳有积液压迫耳膜，可诊断为中耳炎。
没有适当的治疗下，只有极小部分的中耳炎会自行痊愈，而滞留在中耳的积液可产生各种并发症，最常见的导致听力下降，有时炎症更可蔓延至其他地方，例如向上走引发脑膜炎或中枢神经，后果可以十分严重。因此病人退烧后需要按医生指示覆诊，以检查中耳是否有积液，若情况持续便需再做其他检查，以决定是否需要为中耳“放水”。
确实有研究显示，埋身喂哺母乳可强化孩子口肌，能促使中耳分泌物排出。而一些旧医学文献指过了岁半仍吮奶嘴，比起已停止吮奶嘴的幼儿，患上中耳炎的风险大约高一两成，也有研究指二手烟会增加患病风险，但有关连不等于两者属因果关系。其实最常引起中耳炎的细菌是肺炎链球菌和流感嗜血杆菌，肺炎链球菌疫苗出现后整体中耳炎病发率明显降低了。过去亦有指游水后耳朵入水会引致中耳炎，实际上两者完全无关。
由于中耳炎与上呼吸道关系息息相关，因此预防中耳炎就要从生活细节入手，例如摄取均衡营养及多做运动以增强抵抗力，同时亦要避免吸烟或吸入二手烟。而接种疫苗亦有助预防引发中耳炎的肺炎链球菌，市民可向医生了解详情。
