耳朵可分為外耳、中耳和內耳，外耳包括耳殼和外耳道，耳膜後的空間就是中耳，而這位置發炎便是中耳炎。中耳炎在兒童十分常見，但由於病徵不明顯，通常是發高燒、耳仔痛，家長難以判斷孩子有否患上中耳炎，惟若病情持續惡化及蔓延，不但可影響孩子的聽力，最壞情況更可併發面癱、腦膜炎等，因此及早治療才是應對中耳炎的上策。
中耳炎通常是由上呼吸道感染引起的併發症，並由多個原因促使發生。上呼吸道受感染後，黏膜會發炎腫脹，而連接中耳腔和鼻咽的耳咽管亦如是，導致中耳的分泌物無法排走，遇上上呼吸道的細菌走入中耳，便會形成中耳炎。
由於成人的耳咽管向下，令中耳分泌物更易流走，故除非耳朵天生結構有問題，或因耳膜穿破不斷受感染而形成膽脂瘤並影響聽骨，否則中耳炎很少發生在成人身上。但幼童由於耳咽管未完成發育，向橫生長，導致中耳分泌物難流出，容易積存引起炎症，因此中耳炎大多發生於6個月至6歲學前年紀的兒童，尤以6個月至2歲的患中耳炎機率最高。
中耳炎病徵並不明顯，常見有發高燒、耳仔痛，家長不易察覺孩子患病，而年幼的兒童亦未必能以語言表達自己的感受。因此若家長發現若學前兒童出現發燒情況，最好還是交由醫生診斷。假如幼童出現發燒及耳仔痛等徵狀，醫生診斷時會用儀器觀察耳膜是否突起，若有便反映中耳有積液壓迫耳膜，可診斷為中耳炎。
沒有適當的治療下，只有極小部分的中耳炎會自行痊癒，而滯留在中耳的積液可產生各種併發症，最常見的導致聽力下降，有時炎症更可蔓延至其他地方，例如向上走引發腦膜炎或中樞神經，後果可以十分嚴重。因此病人退燒後需要按醫生指示覆診，以檢查中耳是否有積液，若情況持續便需再做其他檢查，以決定是否需要為中耳「放水」。
確實有研究顯示，埋身餵哺母乳可強化孩子口肌，能促使中耳分泌物排出。而一些舊醫學文獻指過了歲半仍吮奶嘴，比起已停止吮奶嘴的幼兒，患上中耳炎的風險大約高一兩成，也有研究指二手煙會增加患病風險，但有關連不等於兩者屬因果關係。其實最常引起中耳炎的細菌是肺炎鏈球菌和流感嗜血桿菌，肺炎鏈球菌疫苗出現後整體中耳炎病發率明顯降低了。過去亦有指游水後耳朵入水會引致中耳炎，實際上兩者完全無關。
由於中耳炎與上呼吸道關係息息相關，因此預防中耳炎就要從生活細節入手，例如攝取均衡營養及多做運動以增強抵抗力，同時亦要避免吸煙或吸入二手煙。而接種疫苗亦有助預防引發中耳炎的肺炎鏈球菌，市民可向醫生了解詳情。
